Où en est l’immigration au Royaume-Uni depuis le Brexit ?
Philip Evans
« Je suis un ardent anti-Brexit et je pense que la décision de quitter le Royaume-Uni a porté préjudice au Royaume- Uni, le Brexit étant également le catalyseur de mon propre présent puisque je suis à la fois de nationalité britannique et française. »
Il ne fait aucun doute que le Brexit — c’est-à-dire la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne après le référendum de 2016 — a été un événement très important à la fois pour le Royaume-Uni et pour l’Europe dans son ensemble. Qu’un vote aussi serré de 52% / 48 % puisse conduire à une décision d’une telle importance reste encore aujourd’hui une source de colère et de débat. L’une des questions centrales du vote de 2016 et qui reste toujours sur le devant de la scène est l’immigration.
C’est pendant la campagne référendaire que la question de l’immigration est devenue la question centrale, chargée d’émotion, pour les partisans du Brexit.
La question de l’effet économique du Brexit a également été très débattue mais est restée secondaire, malgré les efforts des partisans du Remain (1), et notamment des hommes politiques, pour la mettre sous le feu des projecteurs.
Une phrase résumait leurs arguments, « reprendre le contrôle ». Elle est devenue le slogan le plus influent de la campagne référendaire et il ne fait aucun doute qu’elle visait avant tout la question de l’immigration. Selon eux, le pays pourrait alors «contrôler» l’immigration.
Ainsi, en 2024, huit ans après ce vote décisif, où en est le Royaume-Uni sur l’épineuse question de l’immigration ? La situation globale, comme on peut s’y attendre, est complexe et le tableau contrasté. Essayons de démêler les points de vue, émotionnels ou académiques, ainsi que les faits et les chiffres.
La première chose à noter est que toute discussion, en particulier celle liée aux questions statistiques a été rendue compliquée par la pandémie de Covid-19, qui a frappé début 2020, et la guerre en Ukraine qui a commencé en 2022. Ces deux événements rendent plus complexe l’analyse économique et statistique.
D’abord une question simple : l’immigration figure-t- elle toujours en tête des préoccupations du public ? Ce qui n’était qu’une inquiétude avant le référendum a été exploité durant la campagne du Brexit jusqu’à devenir un élément important. C’est le cas aujourd’hui encore. Le débat, cependant, se concentre sur des aspects émotionnels qui peuvent enflammer l’humeur du public. Les deux sujets qui font actuellement l’objet d’une grande attention dans la presse et sur les réseaux sociaux sont les immigrants illégaux qui traversent la Manche à bord de petits bateaux et le logement de ces immigrants une fois arrivés et pendant leur traitement.
Donc, oui, l’immigration figure en bonne place sur la liste des préoccupations du public, mais elles ne sont pas liées à l’adhésion ou à la non-adhésion à l’UE et, en outre, elles n’ont pas pu être résolues par la sortie du Royaume-Uni de l’UE.
Plus largement, les analystes acceptent qu’un niveau net d’immigration au Royaume-Uni, en provenance des pays de l’UE ou au-delà, soit à la fois nécessaire et économiquement utile dans l’ensemble. C’est particulièrement vrai dans les domaines où les ressortissants britanniques ne souhaitent pas travailler, c’est-à-dire l’hôtellerie, les services de santé, le secteur des soins et le travail manuel saisonnier de faible intensité – la cueillette des fruits dans l’est de l’Angleterre par exemple. Depuis le Brexit, le système initial basé sur des points destinés à remplacer l’idée européenne de liberté de circulation a dû être affiné afin de prendre en compte les besoins spécifiques du Royaume-Uni ; dans de nombreux cas, les immigrants sont nécessaires au bon fonctionnement du pays.
La mise en œuvre du Brexit qui a eu lieu le 31 janvier 2020 – a certainement eu un effet ; la migration nette de- puis l’UE après la pandémie et dans le cadre du système d’immigration post-Brexit étant négative et en baisse de 70 % par rapport aux chiffres de 2016.
Néanmoins, le solde migratoire global en 2022 était en hausse et historiquement très élevé, à 606 000, malgré la baisse de la contribution de l’UE comme indiqué ci-dessus. En effet, les ressortissants de l’UE ne constituent dé- sormais pas la majorité des travailleurs non ressortissants du Royaume-Uni.
Ceux qui critiquent le Brexit soulignent que l’ensemble du processus n’a pas réduit le nombre total net d’immigrants mais a simplement modifié leur composition nationale et ethnique. En effet, depuis le Brexit et dans le nouveau système, seuls 5 % des nouveaux visas sont accordés à des ressortissants de l’UE. Les besoins du Royaume-Uni en main-d’œuvre étrangère, en particulier dans les secteurs décrits plus haut, n’ont pas changé, de sorte que l’immigration nette s’est maintenue à des niveaux historiquement élevés, mais apparemment nécessaires. À titre d’exemple spécifique : après le Brexit, le nombre de travailleurs non britanniques dans les services de santé et de soins dans leur ensemble a continué de croître.
Où est donc cette « maîtrise » (control) qui devait être l’un des acquis majeurs du Brexit ? On ne le verra nulle part, déclarera le sceptique, qui dispose de données brutes confirmant ce point de vue. « Control », un terme imprécis, semble avoir peu de sens dans le monde post-Brexit du Royaume-Uni. Au-delà de l’immigration nécessaire pour que le pays continue de fonctionner, le Brexit a entraîné des conséquences négatives dans d’autres domaines, liés à l’immigration. En effet, suite aux règles régissant dorénavant l’entrée au Royaume-Uni, les étudiants, les scientifiques et les musiciens ont été gravement touchés. Les étudiants étrangers venant étudier au Royaume-Uni représentent une partie importante de la vie universitaire du pays ainsi que des finances universitaires. Or, les étudiants de l’UE constituaient une part importante de ce flux – tout comme les étudiants britan- niques partis étudier dans des universités européennes. Tout cela représentait un échange académique riche et important. Depuis le Brexit et sa mise en œuvre complète, les étudiants européens ne représentent que 8 % des nouveaux étudiants arrivant au Royaume-Uni, contre 27 % en 2016/2017.
Discuter – même de manière modeste – des effets du Brexit sur l’immigration fait surgir un vaste ensemble de questions complexes, qui vont bien au-delà des débats malheureusement limités de la campagne précédant le vote sur le Brexit. Les phrases, et pas grand-chose d’autre, qui ont dominé à cette époque, le manque d’analyse appropriée, le rejet des préoccupations de ceux qui étaient en faveur du « maintien » : tout cela apparaîtra de plus en plus à l’avenir comme l’une des plus graves pertes de bon sens, curieuses, percutantes et bizarres, par les Britanniques au cours des siècles.
(1) Remain : désigne les partisans du maintien du Royaume-Uni dans l’UE, battus (48,1 %) par les partisans du Brexit (51,9 %) lors du vote de juin 2016
Philip Evans